本书讲述了德裔贫民戈哈特的大女儿珍妮为人帮佣，与参议员白郎特相爱，白朗特病故后留下一遗腹女。之后富家子瑞斯特爱上珍妮并与之同居，但最终在家族的压力下与珍妮分手。珍妮孤独的过完了中年，瑞斯临终前对她吐露心声，在了她的怀中。小说以珍妮的悲惨遭遇为主要线索，描写了美国大城市中日趋严重的失业和贫困现象。